Bom, eu ainda sou estudante de Design mas já posso dizer em algumas respostas que já ouvi por ai:
Para fazer coisas bonitinhas!
Para mexer nas imagens!
Para dar um jeito nesses logos!
Para fazer sitezinhos...
Se você já ouviu alguma coisa do tipo não saia por ai crucificando esses "mal informados"... afinal eles não estão tão errados assim!
Pense bem:
Design vem do Latim que significa "projetar como um todo". Sendo assim, no sentido literal da palavra o Design serve para manipular as etapas de um projeto, ou seja, para aliar-se as outras áreas responsáveis por ele (engenharia, arquitetura, roteiro...) afim de garantir a sua eficiência. Nessa mecânica de produção cabe ao designer manipular os aspectos sensoriais como os audiovisuais(imagens, vídeos, sons...), táteis(materiais, temperaturas, luminosidade...) e vários outros que variam de acordo com o projeto e a ênfase do design.
Então, quando você ouvir por ai que design serve para "Para fazer coisas bonitinhas!" não fique chateado... esse argumento tá 60% certo.
Digo isso porque é sim responsabilidade do design deixar o projeto "bonitinho", mas isso não acontece simplesmente para que o produto esteja bonito... a discussão é bem mais profunda:
Design é a capacidade de criar algo enxuto (...) alcançando a satisfação quando consegue traduzir o desejo do cliente e atingir interação completa com o receptor.Ikko Tanaka, Designer Gráfico
O objetivo final de um produto de Design deve ser sempre interagir com o receptor, atender suas especificações iniciais e alcançar um objetivo.
Para ficar mais claro vamos usar um exemplo -
Você, designer, recebe um problema: Desenvolver um website.
A partir desse momento você precisa levantar informações para entender as razões deste problema (briefing), a final seu objetivo é "resolver" o problema.
Depois de levantar as informações necessárias (nome do projeto, publico alvo, objetivo e quaisquer outras que julgue importante para conhecer o produto), você parte para a parte estrutural que é onde pensa e constrói a estrutura do site, como será a navegação, ordem das páginas... o próximo passo é o desenvolvimento das interfaces (relação computador-usuário) onde começa a famosa "arte", onde é formada a cara do site.
A última etapa é a programação (fazer o site funcionar) e as pesquisas necessárias para garantir ter alcançado os objetivos.
Entende agora? Não quer dizer que o Designer deve executar todas essas etapas sozinho, em geral esse processo é feito de forma segmentada onde uns projetam, outros dirigem, outros programam... mas todos devem sempre respeitar e buscar alcançar os objetivos estabelecidos para o projeto.
É dessa gama de informações que vem os pré-conceitos sobre Design: realmente ele serve para deixar as coisas "bonitinhas", mas não de forma pejorativa, que desmereça todo o trabalho, mas sim para buscar sempre a excelência em seus projetos.
Por isso, quando ouvir a resposta "Para fazer coisas bonitinhas!" não fique com raiva... simplesmente complemente com "bonitinhas e funcionais!".